[지앤이타임즈 박병인 기자] 매년 그래왔듯 LPG업계의 2017년 최대목표는 수요창출이었다. 하지만 LPG업계의 노력에도 자꾸만 줄어가는 수요량에 설상가상으로 국제가격마저 치솟으며 LPG업계는 그야말로 처참한 경영 성적표를 받아들었다.

그나마 위안거리가 있다면 석유화학업계의 호황에 힘입어 프로판 수요량 증가라는 ‘떡고물’이 떨어졌다는 것, 그리고 LPG차 일반인 허용범위가 5인승 RV까지 확대되며 절반의 결실을 맺었다는 것이었다.

한편 가스안전공사는 박기동 前사장의 채용비리가 드러나면서 한차례 홍역을 치렀다. 이에 가스안전공사는 오재순 사장직무대행을 위원장으로 하는 특대위를 구성해 뼈와 살을 깍는 인사제도 개혁에 나서고 있다.

최악의 상황에 직면했던 가스안전공사지만 그래도 좋은 일도 있었다. 바로 산업가스안전기술지원센터(이하 산안센터)가 준공되며 위풍당당한 모습을 드러낸 것이다.

그동안 사각지대로 여겨졌던 산업가스 안전관리 분야에서 산안센터는 ‘빛과 소금’의 역할을 할 것으로 기대되고 있다.

◆ LPG사용제한 완화, 5인승 RV 까지만…실효성 여부는 LPG업계 내 이견

올 한해 정치권에서는 여‧야를 막론하고 ‘LPG 일반인 사용제한 완화’ 내용을 담은 액법 개정안을 제출하기 바빴다. 정치인들이 주장한 일반인 허용범위도 다양했다. 5인승 RV, 1500cc이하 차종, 심지어 모든 차종의 일반인 허용을 요구하기도 했다.

하지만 석유업계와 산업부의 반대에 부딪혀 결국 5인승 RV까지만 허용하는 내용의 액법 개정안이 통과됐다.

액법 개정안의 실효성 여부를 두고 LPG업계 내부에서는 의견이 분분한 상황이다. 현재까지 시중에 나온 5인승 RV차량의 LPG모델은 전무하기 때문이다.

LPG충전소업계는 이번 액법 개정안이 무의미하다는 이유를 들어 일반인 허용범위를 더욱 확대해야 한다는 급진적인 의견을 제시하고 있다.

반면 LPG수입업체들은 일단 5인승 RV LPG차량이 출시되고 나서 상황을 지켜보자는 중립적인 태도를 유지하고 있다.

한편 정치권에서는 LPG차의 일반인 허용범위를 더욱 넓히자는 내용의 액법 개정안을 꾸준히 제기하며 일단락되는 듯 했던 논란의 불씨에 기름을 들이붓고 있다.

◆ 죽어가는 LPG시장, GHP·LPG추진선이 인공호흡 나선다

LPG업계는 매년 반복되는 수요감소에 몸살을 앓고 있는 상황이다.

다만 석유화학업계의 호황으로 산업용 프로판 수요량이 크게 증가하긴 했지만, 호황‧불황 사이클이 존재하는 석유화학업계의 특성상 언제 다시 불황이 찾아올지 모른다.

이 같은 상황에서 가스히트펌프(이하 GHP)와 LPG추진선이 LPG업계의 ‘구원투수’로 등판한다.
 

우선 GHP의 경우에는 지난 10월 개발이 완료돼 시운전을 실시했다. 농업용 비닐하우스에서 냉‧난방 등 다양한 역할을 수행하는 GHP는 환경성, 기능성 측면에서 시장에 이미 진출해 있는 전기히트펌프(EHP)보다 장점이 많아 향후 LPG수요창출의 첨병 역할을 할 것으로 기대된다.

문제는 높은 초기 설치비용이다. 정부의 초기설치비 보조금 지급정도가 향후 GHP사업의 성패를 가를 것으로 예상된다.

LPG추진선의 경우에는 아직 개발단계에 있는 사업이다. 최근 국제해양기후 규제가 강화될 것으로 예상됨에 따라 탄력 받고 있는 사업인데, 선박은 일반차량에 비해 연료소비량이 압도적으로 많아 상용화만 된다면 엄청난 수요증가를 가져올 수 있을 것으로 LPG업계는 기대하고 있다.

한편 LPG용기색상이 ‘짙은회색’에서 흰색에 가까운 ‘밝은회색’으로 바뀐다. 산업부는 제주도에서 우선 시범사업을 실시하며 단계적으로 적용지역을 확대한다는 계획이다.

직접적인 수요개선효과는 없겠지만, 대국민 LPG이미지 개선 등 부가적인 효과를 누릴 수 있을 것으로 LPG업계는 기대하고 있다.

◆ 박기동 前사장 채용비리 사건…가스안전公, 특대위 구성해 고강도 개혁 나서

가스안전공사는 충격적인 소식을 접해야 했다. 감사원이 박기동 前사장의 인사비리문제를 밝혀 낸 것.
감사원에 따르면 박기동 前사장은 2015년 6명, 2016년 18명의 채용과정에 개입한 것으로 확인됐다.
 

이후 가스안전공사는 특별대책위원회(이하 특대위)를 구성해 채용제도 개혁에 나서고 있다.

특대위는 조직혁신 전문가인 김미경 교수를 비롯해 시민단체, 가스안전공사 내부인사 등 전문 인사들로 구성됐다.

채용 전 과정 블라인드화, 채용전형 외부위탁과 면접 외부위원 확대, 세부 채용가점 규정화 등 부정 채용과 재량권 남용 개연성을 원천적으로 차단하고 공정성과 투명성을 확보하는 것이 특대위의 목표다.

◆ ‘산업가스 안전관리의 요람’ 산안센터, 위대한 첫발 떼다

드디어 산안센터가 준공되면서 역사적인 新산업가스 안전관리 시대를 열었다.

충북 진천군 덕산면 산수산업단지에 자리 잡은 산안센터는 규모, 시설 그리고 기능적인 부분에서 타의 추종을 불허하는 종합연구센터다.
 

산안센터는 부지면적 3만1706㎡, 건축 연면적 6716㎡, 건축물 6개동에 이를 정도로 웅장한 규모를 자랑한다. 여기에 글로벌 인증시장을 선도할 수 있는 안전기기 시험인증 설비(37종 90점)를 보유하고 있다.

산안센터는 ▲산업가스 잔가스 용기 및 사고용기 중화처리 ▲산업가스 안전기기 등에 대한 시험인증 및 R&D ▲산업가스 전문교육 및 안전관리 ▲비상발생시 조기대응 등 다양한 기능을 통해 국내 산업용가스 안전관리를 총괄하는 ‘컨트롤타워’의 역할을 수행할 예정이다.

첨단기술과 다양한 기능이 총 집약된 산안센터는 산업가스로부터 국민을 지켜주는 방패 역할을 해줄 것으로 기대되고 있다.