[서경대 화학생명공학과 김기은 명예교수, 독일 DLG Chair] 2023년은 바이오연료분야에서 가장 의미있는 한 해였다고 평가할 수 있다. 

특히 바이오디젤의 경우, 지난 20여년간 바이오 디젤의 생산과 공급을 위해 고군분투하며 바이오연료의 중요성과 필요성을 끊임없이 설득하며 노력했던 많은 전문가들과 기업들의 노력으로 판매되는 디젤에 바이오디젤의 의무혼합비율을 3.5%에서 지속적으로 상향 조정해 8%까지 확대한다는 결정이 이루어졌다. 

동시에 그동안 대표적인 중소기업 업종이었던 바이오디젤 생산업계는 적극적인 투자와 기업 인수합병을 통해 대기업의 진출도 확산되고 있다. 

◇ 농업, 순환경제와 산업

탄소중립 정책의 관점에서 바이오연료 소비의 증가와 확산은 매우 환영해야 하나, 문제는 수요가 증가함에 따라, 공급량을 유연하게 증가시킬 수 있는 바이오디젤 공급망을 구축해야 하는 과제와 바이오디젤을 생산할 수 있는 원료 수급의 부담이 현실적으로 남아있다.

국내 바이오디젤은 대부분 폐식용유로부터 생산되고 있다. 

우선 치킨, 식당 등 업소에서 캔에 모은 폐식용유를 수거해 정제공장으로 배달하는 소규모 업종에서 시작된다. 

중소기업 규모의 폐식용유 정제유 공장들은 배달되는 폐식용유를 구매해 불순물 제거 등 지난한 정제과정을 완료하고, 폐유가 발생된 곳을 인증하는 인증서와 품질 확인을 거쳐 바이오디젤을 생산한다. 

대기업으로 분류되는 정유업체들은 이렇게 생산된 바이오디젤을 공급받아. 지정된 혼합율에 따라 디젤에 혼합해 주유소에 공급한다. 

소규모의 수집 및 배달업, 중소규모에 속하는 정제공장과 대표적인 대기업인 정유업 등 전형적인 생산산업구조를 이루고 있다. 

일자리 창출과 전국적으로 발생되는 폐식용유들이 원료화되어 에너지원으로 재탄생되는 ‘순환경제’구조의 모범적인 형태로 평가돼 왔다. 

◇ 탄소중립과 바이오연료

IPCC에서는 2007년 바이오에너지를 수력, 태양광, 풍력, 지열과 함께 전기, 열에너지를 포함해 이산화탄소를 축적할 수 있는 에너지 공급원으로 정의했다.

바이오연료는 발전과 운송 부분에 화석에너지원을 대체하는 경우 이산화탄소 배출을 줄이고, 동시에 지역에서 생산 또는 발생되는 원료로부터 생산되기 때문에 지역의 에너지 자립성과 더 나아가 국가의 에너지 안보를 높일 수 있는 중요한 요소로도 평가되고 있다. 

IEA는 2050년까지 디젤, 등유 및 제트 연료에 바이오연료가 대체돼 전체 수송 연료의 27% 정도를 차지하게 돼 매년 약 2.1 Giga ton(Gt)의 CO₂ 배출을 억제할 것으로 평가했다.

이러한 예측대로 바이오디젤에 대한 수요가 증가하면서 폐식용유로는 부족하게 돼 팜유, 유채유 등 식물성 유지를 원료로 사용하고 있다. 

EU의 경우 주로 유채유로부터 바이오디젤을 생산하고 있는데, 대규모로 재배되는 유채밭 근처에 바이오디젤 공장들을 세우고 그곳에서 바이오디젤을 생산 및 공급해 지역 분산형으로 투자와 원료, 생산, 공급이 맞춰진 형태로 효율과 경제성을 높일 수 있었다. 

바이오디젤 공장 설립에 대한 투자는 유채의 계약재배에 대한 투자가 동시에 이뤄지기 때문에 원료 수급은 크게 발생되지 않고 있다. 

바이오디젤 혼합율을 높이는 정부 정책에 따라 바이오디젤 생산과 유채재배 등이 계획되고 투자돼 실현됐다.

분명한 것은 바이오연료의 의무 혼합 비율이 지속적으로 상승하고, 바이오연료의 시장도 폭발적으로 증가할 것이 예상되기 때문에 미국과 유럽의 바이오연료 회사들은 이미 시장 선점을 위해 적극적으로 나서고 있는 상황으로, 국가적으로 이에 대한 대비가 절실하다.     

◇ 기술혁신과 상생

국내 정유업체들은 이미 2021년경부터 폐유지를 수거하는 온라인 플랫폼에 투자를 시작해 원료수급, 제품 생산 등에 빠르게 준비하고 있지만 미래를 위한 대응에는 부족하다. 

품질과 공급량에 문제없는 안정적인 바이오디젤 공급망이 절대적으로 필요하기 때문에 인수 합병, 지분 투자 등 원료시장 구축에 적극적이다 보니 기존 중소규모 바이오디젤 업체들과의 갈등도 야기되고 있는 실정이다. 

다른 한편 해외 정유업체들과 경쟁해야 하는 국내 대기업들에게는 바이오연료 사업을 가능하게 하는 법 개정안이 여야 합의는 됐지만 2023년 말까지 국회 본회의에서 통과되지 않았다.

미래 시장을 대비해 준비해야 하는 상황에서 국외 투자와 생산으로 방향을 돌려야 하는 현실이 된 것이다.

국가적으로도 안정적인 바이오디젤의 생산과 공급은 탄소중립 시대에 매우 필수적이고 중요한 이슈로, 장기적인 차원에서, 또한 국토 균형발전을 위한 전국 단위 혁신적 계획이 필요하다. 

동시에 지난 20여년간 지난한 세월을 함께해온 바이오디젤업체들의 지속적인 생존과 미래는 불투명해질 수 있어 이에 대한 대책과 계획이 필요한 시점이다.